说到老鼠，它最值得炫耀的地方是它处于十二生肖之首。至于说到鼠何以居此显要地位，很多人并不清楚。关于这个问题有许多种说法。 十二生肖的排序一直是历代学者谈论的一个话题。一些学者另辟蹊径，以期从其他角度给出圆满的结论。如宋代学者洪巽写了一部叫《谷漫录》的书，认为动物的形体决定了它们的次序。古人认为一昼夜分为十二时辰。子、寅、辰、午、申、戌俱阳(阳性地支)，所以取相属之奇数以为名，鼠、虎、龙、猴、狗都是五个脚趾，而马也是单蹄，均是奇数；丑、卯、巳、末、酉、亥俱阴(阴性地支)，故取相属之偶数为名，牛、羊、鸡、猪皆四个爪，兔两个爪，蛇两个舌，均是偶数。也就是说，生肖是根据这些动物足趾的奇偶数排列入选的。老鼠前足四趾，后足五趾，体态奇、偶皆俱，颇为特殊，故在第一位，依次是牛(四趾)、虎(五趾)、兔(四趾)、龙(五趾)、蛇(无趾舌偶)、马(单蹄)、羊(四趾)、猴(五趾)、鸡(四趾)、狗(五趾)、猪(四趾)。 明代有位大学者叫朗瑛，则依据动物出没的活动时间，也就是动物的习性来作出推论。他在《七修类稿》中认为，昼夜中，子时(深夜23点至凌晨1点)，夜色最黑暗，老鼠最活跃，“子”同鼠搭配；丑时(凌晨1点至3点)，这段时间牛吃足了草，准备清晨出来耕地，所以“丑”就同牛搭配；寅时(早晨3点至5点)，据说这个时候老虎最凶猛，所以“寅”同虎相配；清晨五时后，月华还在照耀大地，故“卯”时(5点至7点)与月宫玉兔相连；辰时(上午7点至9点)，恰是群龙行雨之时，“辰”就属龙了；巳时(9点至11点)，这个时间，蛇即便在路上游动，也不会伤人，如此，“巳”时属蛇；午时(中午11点至13点)，阳气由极盛而衰，阴气即将产生，由于马是“阴”类动物，“午”时就归马；末时(下午13点至15点)，羊吃此时的草，不会影响草的生长，故“末”时归羊；申时(15点至17点)，猴子喜欢啼叫，故让猴与“申”时搭配；酉时，鸡开始归窝，“酉”时(傍晚17点至19点)就属鸡；戌时(落夜19点至21点)，狗开始看守门户，所以“戌”时与狗相联系；亥时(21点至23点)，万籁俱寂，猪睡得最熟，就把“亥”时送给了猪。这样一种解释，从动物的体态、习性出发，探寻它们与时辰的联系，似有一定道理，但又没有说清为什么时辰要用动物来相配。另外，这样的解释渗透着阴阳五行之说，又使十二生肖蒙上了一层神秘色彩。
许多民间传说给予了解释，下面的两则民间传说可谓最典型也最有趣。
传说玉皇大帝要给十二种动物排座次，派猫去通知其他十一种动物，其中并没有老鼠。老鼠偷听到了猫对牛的传话，便先下手为强，偷偷地第一个到天宫报到。糊涂的玉皇大帝见老鼠应卯，也不辨真伪，当下排在第一位，第一个被通知的反而成了第二。猫给其他动物一个个传话完毕后赶到天庭，十二个座位已排完，没有了它的位子，所以十二生肖老鼠成了老大，反倒没有了猫。从此，猫与老鼠结下大仇，见老鼠就要追咬。 另一个传说却和纪年有关。据说有一天，玉皇大帝觉得凡间用天干地支纪年虽然不错，但是一般人哪里记得什么子午卯酉？若是用动物来代替，岂不通俗又方便？于是决定召开一个甄选生肖大会，颁下圣旨通知各类动物。那时候猫和老鼠原是好朋友，吃住一块儿，情逾兄弟，接到圣旨都很高兴，说好要一起去参加大会。因为猫喜欢睡，常常一睡就日上三竿，所以大会前夜同老鼠商量：“鼠弟，明天大会，我怕睡过头，拜托你早上叫我好不好？”老鼠说：“猫哥！没问题！你放心睡好啦！到时我一定叫你。”猫听了，道声谢谢，真的放下心来呼呼大睡了。次日，天还黑黑的，老鼠就起床，蹑手蹑脚地梳洗一番，却没有叫醒熟睡的猫，独个儿走了。 天大亮时，各种动物陆续都来到大会场，盛况空前。玉皇大帝详看斟酌，选出鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪十二种动物，作为人的生肖。挑出十二种动物后，接下来就是排次序的问题，这时起了骚动和争执，每个都想作领头。玉皇大帝似乎也有点儿头疼，不知怎么排才算公平。看大家吵吵嚷嚷，只有敦厚老实的牛静坐一旁，安然悠闲一点也不激动。当下有了主意，说：“别吵了，顺序由我来决定。你们之中的牛个头大，性情稳重，让牛做第一肖。”玉皇大帝的话，谁敢不从？就连一向凶猛，自尊为百兽之王的老虎，虽然怏怏不乐，也没有提出异议。不料小老鼠跳出来，吱吱两声说：“应该是我最大，排第一才对！”大家好生奇怪，十二种动物中明明就是它最小，怎么自称最大呢？真是头脑有毛病了。老鼠说：“每次我一出现，看见的人总会叫，呀！好大的老鼠，从来也没有听人说过好大的牛，可见得我在人们心目中比牛大。”老鼠这一番话，大家都不信服，玉皇大帝也感到怀疑，怎么人们会认为鼠比牛大？老鼠提议：“你们若是不信，可以到人多的地方试试，如果人们都说我大，就让我做第一肖，怎么样？可不能反悔呀！”众禽兽满腹狐疑，玉皇大帝也同意试一试，于是相伴到人间的市集去。当牛走入市集时，人人都视若无睹，继续他们的买卖，这时狡猾的老鼠突然爬到牛背上，赶集的人们一见牛背上的老鼠，果然惊呼起来：“啊呀！好大的老鼠！”玉皇大帝亲耳听到人人都这样说，无可奈何，只好让老鼠做第一肖，牛屈居第二了。 老鼠当上第一肖，意气风发，得意扬扬地回来，这时猫刚睡醒，睁开惺忪的眼睛，伸了个懒腰说：“鼠弟，咱们快准备去开会吧！”老鼠嘴一撇，说：“你还在做梦呢？大会早结束了，我还当上第一名。”猫吃一惊，睡意全消，圆睁大眼问：“真的？那你为何没叫我？不是说好一道去的吗？”老鼠云淡风清地回答说：“哦！我忘了。”猫气得胡子根根翘起，大声嚷骂：“鼠子！你不讲信用，答应要叫醒我的，我才放心睡，却害我误了大事，看你怎么赔？”老鼠不但不认错，还一副满不在乎的样子，尖口利舌：“又不欠你，凭什么要我叫你？是故意不叫的，又怎样？”这下猫气坏了，说：“平日你胆小，看我怎么护你，今日情义全无，可恨！”从此，猫见了老鼠就难掩心头恨，欲置之于死地，成了世代冤仇。 | 
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